Pivoine herbacée ou arbustive, reconnaître les deux et bien les placer

Pivoine herbacée ou arbustive ? La question revient chaque automne, au moment de choisir un plant. Les deux portent le même nom, appartiennent au même genre botanique, Paeonia, et offrent des fleurs somptueuses. Pourtant, elles ne se ressemblent ni en hiver ni dans leur façon de pousser, et elles ne se plantent pas de la même manière. Confondre les deux conduit à des erreurs fréquentes : une pivoine arbustive rabattue au sol par un jardinier zélé, une pivoine herbacée enterrée trop profondément qui ne fleurit jamais. Quelques repères simples permettent de les distinguer au premier coup d’œil et de leur réserver la place qui leur convient.

Pivoine herbacée ou arbustive : la différence en hiver

Le moyen le plus sûr de reconnaître les deux types consiste à les observer en plein hiver.

La pivoine herbacée disparaît complètement. Ses tiges, souples et vertes, meurent à l’automne et l’on ne voit plus rien au-dessus du sol pendant l’hiver. Sous terre, la plante survit grâce à une souche charnue, portant de gros bourgeons rouges ou rosés, appelés « yeux », d’où partiront les tiges au printemps. On dit de ces plantes qu’elles sont des vivaces herbacées, comme les hostas ou les asters.

La pivoine arbustive, elle, garde un bois permanent. En hiver, ses tiges grises et ligneuses restent bien visibles, portant à leur extrémité de gros bourgeons écailleux. D’une année à l’autre, la charpente grandit et s’épaissit, comme celle de n’importe quel arbuste. On ne la rabat jamais au sol.

Au printemps, les deux plantes se ressemblent davantage. Leur feuillage découpé est proche, et un débutant peut hésiter. La présence de bois de l’année précédente à la base des tiges reste alors le signe décisif.

Floraison, taille et silhouette

Au-delà de l’hiver, plusieurs caractères les distinguent tout au long de l’année.

Les espèces herbacées les plus courantes

La pivoine des jardins la plus répandue est Paeonia lactiflora, d’origine asiatique. Ses innombrables variétés, souvent parfumées, fleurissent de fin mai à juin et font d’excellentes fleurs coupées. ‘Sarah Bernhardt’, rose tendre très double, en est l’une des plus connues. Paeonia officinalis, la pivoine officinale européenne, fleurit un peu plus tôt, en mai, avec des fleurs rouges, roses ou blanches au parfum plus discret. Planter des variétés précoces et tardives permet d’étaler la saison sur plusieurs semaines.

Les espèces arbustives

Les pivoines arbustives des jardins descendent surtout de Paeonia suffruticosa et de Paeonia rockii, venues de Chine, avec des fleurs souvent très doubles. Des espèces comme Paeonia lutea, aux fleurs jaunes, ont élargi leur palette. Leur plantation et leurs soins spécifiques sont détaillés dans notre guide sur les pivoines arbustives.

Les hybrides intersectionnels, entre les deux

Il existe une troisième voie, souvent méconnue : les hybrides intersectionnels, aussi appelés pivoines Itoh. Ils sont issus du croisement entre une pivoine herbacée et une pivoine arbustive, réussi au Japon par le pépiniériste Toichi Itoh au milieu du XXe siècle, alors que ce croisement passait pour presque impossible.

Ces hybrides empruntent aux deux parents. Leurs tiges sont semi-ligneuses : elles meurent en grande partie l’hiver, comme chez une herbacée, même si la base reste parfois un peu boisée. Leur feuillage rappelle celui des arbustives, découpé et élégant. Leur floraison, généreuse, s’étale souvent sur plusieurs semaines grâce à des boutons secondaires. Surtout, ils ont apporté aux pivoines de taille moyenne des couleurs rares chez les herbacées, comme le jaune franc : ‘Bartzella’ en est un exemple réputé.

Leur culture ressemble à celle des herbacées : plantation en automne, yeux peu enterrés, coupe des tiges sèches en fin de saison. Leur prix est plus élevé, souvent de 30 à 70 €, car leur multiplication est lente.

Bien placer une pivoine herbacée

La pivoine herbacée est une plante de patience et de longévité. Installée dans de bonnes conditions, elle peut fleurir au même endroit pendant plusieurs décennies sans être divisée.

Exposition et sol

Elle aime le plein soleil, ou une mi-ombre légère dans les régions très chaudes. Une ombre trop dense réduit fortement la floraison. Le sol doit être profond, riche et bien drainé : comme la pivoine arbustive, l’herbacée craint l’eau stagnante en hiver, qui fait pourrir sa souche. Elle supporte bien le froid, et une période de froid hivernal lui est même nécessaire pour bien fleurir.

La règle des yeux

La profondeur de plantation est l’erreur la plus fréquente. Les yeux de la souche ne doivent pas être enterrés à plus de 3 à 5 cm sous la surface, un peu moins dans les régions douces. Une pivoine herbacée plantée trop profond pousse et fait des feuilles, mais ne fleurit pas, parfois pendant des années. Si une pivoine en place depuis longtemps refuse de fleurir, une profondeur excessive est souvent en cause, tout comme un emplacement devenu trop ombragé.

Période et distance

On plante les racines nues de septembre à novembre, quand la terre est encore tiède. On espace les touffes d’environ 80 cm à 1 m, car elles s’élargissent avec les années. Comme l’arbustive, l’herbacée n’aime pas être déplacée : la floraison s’interrompt souvent un ou deux ans après une transplantation.

Entretien au fil des saisons

Au printemps, les variétés à grosses fleurs doubles gagnent à recevoir un support, anneau ou tuteurs, avant que les tiges ne s’allongent. Après la floraison, on coupe les fleurs fanées. À l’automne, quand le feuillage jaunit, on rabat les tiges au ras du sol et l’on évacue les déchets, ce qui limite le botrytis, la pourriture grise qui atteint les pivoines par temps humide. La présence de fourmis sur les boutons, qui inquiète souvent, est sans gravité : elles se nourrissent du nectar sucré et ne nuisent pas à la floraison.

Diviser une vieille touffe

Une pivoine herbacée n’a pas besoin d’être divisée pour bien fleurir. On ne le fait que pour la multiplier, ou lorsqu’une très vieille touffe se dégarnit au centre. L’opération se pratique en septembre ou en octobre. On soulève la souche avec précaution à la bêche, on la nettoie, puis on la tranche au couteau en éclats portant chacun trois à cinq yeux et une bonne portion de racines. Des éclats trop petits mettent plusieurs années à fleurir. On replante chaque morceau dans une terre préparée, en respectant la règle des yeux peu enterrés, et l’on accepte une floraison réduite pendant une ou deux saisons.

Bien placer une pivoine arbustive

La pivoine arbustive se traite comme un arbuste à part entière. Elle a besoin d’une place définitive, avec au moins 1,50 m d’espace libre autour d’elle. Elle apprécie le soleil du matin et une ombre légère l’après-midi dans les régions chaudes, pour préserver ses fleurs fragiles. On évite les emplacements où le soleil frappe directement ses pousses gelées au petit matin, car elle débourre tôt et craint les gelées tardives de printemps.

Sa plantation suit une règle opposée à celle de l’herbacée : la plupart des sujets étant greffés sur une racine de pivoine herbacée, on enterre le point de greffe à 10 à 15 cm sous terre, pour que la variété émette ses propres racines.

Son entretien se limite ensuite à quelques gestes. On ne la rabat jamais à l’automne, contrairement à l’herbacée : couper ses tiges reviendrait à supprimer les bourgeons de la floraison suivante. Au printemps, une fois les bourgeons ouverts, on retire seulement le bois mort, juste au-dessus d’un bourgeon sain. Les rejets qui partent du pied avec un feuillage différent proviennent souvent du porte-greffe herbacé ; on les supprime pour qu’ils ne concurrencent pas la variété. La première floraison se fait attendre deux à trois ans, mais l’arbuste gagne ensuite en ampleur et en nombre de fleurs chaque année.

Quelle pivoine choisir pour son jardin

Le choix dépend de l’espace, de l’effet recherché et de la patience dont on dispose.

• Pour un massif de vivaces, une bordure ou des fleurs à couper : la pivoine herbacée, économique, rustique et facile à intégrer.
• Pour une scène spectaculaire, en isolé ou au fond d’un massif : la pivoine arbustive, plus chère et plus lente, mais d’une présence incomparable.
• Pour un compromis entre les deux, avec une longue floraison et des couleurs originales : un hybride intersectionnel.

Les pivoines s’associent naturellement aux rosiers, dont elles précèdent ou accompagnent la floraison. Une touffe de pivoines herbacées au premier plan d’un massif de rosiers buissonnants, ou une arbustive à l’arrière, prolonge la saison des grandes fleurs. On veille simplement à laisser assez d’espace entre les plantes pour que l’air circule et que les racines ne se gênent pas. Pour composer ce type de massif, notre guide sur les rosiers buissonnants donne les règles d’espacement, et l’article consacré aux rosiers sans épines propose des variétés agréables à placer près d’un passage.

Enfin, une dernière précaution : les pivoines, herbacées comme arbustives, sont toxiques si elles sont ingérées, notamment leurs racines et leurs graines. Dans un jardin fréquenté par de jeunes enfants ou des animaux domestiques, on les place de préférence hors de portée immédiate et l’on ramasse les graines tombées à l’automne. Avec ces repères en tête, distinguer une pivoine herbacée d’une arbustive devient un réflexe, et chacune trouve la place où elle fleurira pendant des décennies.